Eine christliche Gemeinschaft wankt

Führer geht, leitende Körperschaft kränkt in Boston gebildete Gruppe

von Farah Stockman, Redaktion des Globe, 17.5.2003 

Sie war eine der am schnellsten wachsende und umstrittenste Kirche in Amerika, als Sekte verboten in Dutzenden von Colleges, während sie sich rühmte, 135.000 Mitglieder weltweit zu haben. Ihre Anhänger waren bekannt dafür, ihre Freizeit damit zu verbringen, neue Mitglieder zu werben und um 4:00 Uhr morgens an den Türen zu warten, in der Hoffnung, die "Abgefallenen" wieder in die Hürde zurückzubringen. Aber jetzt fällt die Zentralorganisation der Internationalen Kirchen Christi, eine strenge, in Boston gegründete religiöse Körperschaft, in sich zusammen. 

Thomas "Kip" McKean, ihr charismatischer Gründer, ist zurückgetreten. Ihre weltweite leitende Körperschaft hat sich aufgelöst, und Dutzende örtlicher Kirchenführer haben gekündigt oder sind entlassen worden, teilweise weil die Kirchen nicht mehr die Gehälter zahlen können. 

Hinter der Geschichte eines schwankenden Kirchenimperiums steht die Erzählung von dem autokratischen Visionär, der sie aufbaute, und seiner eigensinnigen Tochter, heute Harvard-Studentin, deren Entscheidung, die Kirche zu verlassen, einen Aufruhr in der bereits unruhigen Gruppe auslöste. 

"Das brachte ihren Vater dazu, zurücktreten zu müssen, und es brachte die Gruppe dazu, sich selbst zu prüfen", sagte Michelle Campbell, Geschäftsführerin von REVEAL, einer gemeinnützigen Organisation, die früheren Mitgliedern der Kirche Informationen und Unterstützung bietet. "Es war irgendwie unvermeidlich, dass Kip fallen würde. Den Maßstäben, die er setzte, konnte niemand nachkommen. Nicht seine Kinder, nicht einmal er selbst. Eben jene Sache, die er schuf, kam zurück und biss ihn." 

McKean, der aufgrund seiner eigenen Vorschrift, dass Kirchenführer zurücktreten müssen, wenn ihre Kinder die Kirche verlassen, gezwungen war zu gehen, sagte in einem Telefoninterview, dass er an seinem eigenen Ende teilhatte. 

"Ich denke, ich habe die Gefühle der Leute in einigen Bereichen verletzt", sagte McKean, der immer noch der Kirche angehört. "Ich glaube aber, da sind Bitterkeit und Verletztheit." 

Vor Jahren hätten sich nur wenige die Kirche ohne McKean, einen drahtigen, geselligen selbsternannten "Propheten" vorstellen können, dessen Anhänger den Boston Garden füllten - oder ohne seine Tochter Olivia, eine ausgezeichnete Studentin, verheißungsvolle Junior-Tennisspielerin und hübsche Schauspielkandidatin, deren Lebenserfolge die Seiten der vielen Publikationen der Kirche füllten. 

"Sie sind wie Berühmtheiten", sagte Jim Procanik, ein ehemaliger Kirchenführer, über McKeans drei Kinder Olivia, Sean und Eric. "Es war wie bei den Präsidentenkindern. Sie mussten in allem die Besten sein." 

Als Sohn eines Marineadmirals begann McKean als Chemiestudent an der Staatsuniversität von Florida in den 1970er Jahren zu predigen. Zu einer Zeit, wo andere Studenten Partys besuchten, leitete er Bibelstudien in Vereinshäusern und hielt inspirierende religiöse Ansprachen vor Mengen. McKean ging daran, am Baptistenseminar zu studieren, aber er wurde ernüchtert und schied aus, nachdem Geistliche seine strenge Auslegung der Bibel kritisierten. 

1976 heiratete er eine Mitstudentin an der Staatsuniversität von Florida und nahm Stellen als Studentenpfarrer an der Eastern Illinois University in Charleston, Illinois, an, wo er mit einem Netzwerk von 15.000 autonomen Kirchen Christi zusammenarbeitete. Hunderte von Collegestudenten besuchten seine Versammlung, aber er wurde schnell umstritten. 1979, Monate, nachdem eine örtliche Zeitung Anschuldigungen untersuchte, er habe Zwangstaktiken benutzt, um die Leute zu pressen, sich anzuschließen und der Kirche Geld zu spenden, zog McKean in eine Kirche in Lexington um. 

Dort errichtete McKean eine neue Art von Kirche auf der Grundlage einer Hierarchie, die einige mit einem Schneeballverkaufssystem und andere mit dem Militär verglichen haben. Jedes Kirchenmitglied hat einen Vorgesetzten namens "Unterweiser", der Rechenschaft für Sünden fordert. Bekannt als die Bostoner Kirche Christi oder die "Bostoner Bewegung", zog die Kirche Zehntausende von Mitgliedern aus allen Gesellschaftsschichten an, später bildeten sich die Kirche Christi von Manhattan, die Chicagoer Kirche Christi und Hunderte weiterer Kirchen, sie verbreiteten sich bis nach London, Sydney, Moskau, Nairobi und in andere Städte. Wild entschlossen, war McKeans Ziel eine Kirche in jeder ansehnlichen US-Stadt und in jedem Land innerhalb von ein paar Jahrzehnten. Aber das System hatte eine dunkle Seite: Wer keine 10% seines Einkommens gab oder nicht genug neue Mitglieder rekrutieren konnte, wurde öffentlich gedemütigt, so frühere Mitglieder. Wer die Autorität anzweifelte, wurde geächtet oder hinausgeworfen. 

"Alle wichtigen Entscheidungen im Leben liefen über deinen Unterweiser", sagte Procanik, der Kirchen in Boston und Los Angeles leitete, ehe er vor drei Jahren die Kirche verließ. "Ferien, nach Hause gehen … Wenn man zu viel Zeit mit alten Freunden verbrachte, wurde die Stirne gerunzelt, wenn man sie nicht gerade anwarb. Für alle Freizeit muss man Rechenschaft ablegen. Verabredungen mit dem anderen Geschlecht müssen genehmigt werden. Man kann sich nur in der Gruppe verabreden." 

Einige sagen, McKean sei mit der Zeit immer kompromissloser geworden. In den späten 1980ern brach er offiziell mit den Kirchen Christi und predigte, seine Kirche sei die allein wahre. Tausende seiner Mitglieder wurden noch einmal getauft, und es wurde ihnen gesagt, Außenstehende, selbst andere Mitglieder der Kirchen Christi, seien für die Hölle bestimmt. 

So dynamisch wie ein Rockstar und antreibend wie ein Feldwebel, forderte er eine peinlich genaue Buchführung über Taufen, Versammlungsbesuche und den Zehnten und brach in Wut aus, wenn die Zahlen nicht zunahmen, so frühere und heutige Führer. 

"Es war nicht wie bei einer Kirche, sondern wie bei einem Unternehmen", sagte Rick Torres, früher Führer der Kirche Christi von Manhattan. "Wenn deine Zahlen nach unten gingen, kamen sie damit an, Gott sei nicht mit einem." McKean konnte großzügig sein, er kaufte teure Uhren, Kunstwerke und Essen für seine engsten Anhänger. Er wusste von der Kanzel mit Lob zu überhäufen. Er wusste, wie man einem das Gefühl gibt, der einzige in einem Raum zu sein. Aber er konnte einen auch demütigen. Frühere Führer bezeichnen ihn als Mann, der mit Dingen um sich warf und schrie, wenn er ein Tischtennisspiel verlor, als Prediger, der einen bat, zu bereuen, wenn man nicht durch eine Menge ging, um ihn zu grüßen. 

Tausende verließen die Kirche und suchten nach Selbsthilfegruppen oder schrieben für das halbe Dutzend Webseiten, die negative Informationen über die Gruppe verbreiten. Noch andere blieben und hofften auf Reformen oder waren nicht in der Lage, die Gruppe zu verlassen. 

"Eine Menge von den hochrangigen Führern, mit denen ich befreundet war, hatte Tonnen von Zweifeln an der Gruppe und machten sogar Witze über sie, sie sei eine Sekte", sagte Procanik. "Sie wussten, dass es schwere Probleme gab, aber sie fühlten sich finanziell in der Falle. Sie hatten Kinder und ein haus … Sie konnten nichts anderes im Beruf. Keine andere Kirche wollte sie anstellen." 

Anfang der 1990er Jahre zog McKean mit seiner Familie nach Los Angeles, um dort die Kirche aufzubauen, und meldete seine drei Kinder in der Brentwood School an, die gegenwärtig 19.500 Dollar pro Jahr kostet. Dort wurden sie akademische Zöglinge, die ständig im Lichte der Kingdom Network News, dem offiziellen Medienarm der Kirche, standen. 

In der Kirchenliteratur wird das Datum der Taufe von Olivia als Meilenstein aufgeführt, zusammen mit der Eröffnung der ersten Kirche in Moskau und der ersten Stadtpfarrei: 

"Erste Jüngerin der zweiten Generation geboren, erzogen und getauft in der Bewegung", heißt es. 

"Ich trainierte Erics Basketballteam, und der Herr segnete uns mit dem Championat", schrieb McKean in den KNN-Nachrichten. "Alle drei haben dieses Jahr Bestnoten und waren aktiv in einer Tennisakademie, wo sie ihren Trainer erreichten und tauften." 

Geneckt als "Sektenkinder" von denselben Gleichaltrigen, die in die Kirche einzuladen sie gezwungen waren, verbrachten sie die Freitagabende - in der Kirche als Teenagerabende bekannt - in einem weiteren Scheinwerferlicht. Sie erhielten eine besondere Behandlung und wurden um ihre erhabenen Positionen beneidet. 

McKean ließ seine Kinder wissen, ihre Erfolge seien Munition in seinem Krieg für den Herrn. 

"Ich bin überzeugt", erzählte McKean im Jahre 2000 Anhängern in Washington, D.C., "wenn ein Teenager [von der Kirche] abfällt … dann ist da eine sündige Dynamik in der Familie, und diese Familie, Mutter und Vater, müssen bereuen." 

Aber Olivia war gerade zur Harvard University gegangen, und sie schmeckte bereits die Freiheit eines Lebens von zu Hause weg. Eine Zeitlang besuchte sie die Bostoner Kirche Christi und hielt sogar dynamische Ansprachen vor Mengen von Hunderten. Obwohl die Kirche ihrer Unterweiserin, einer jungen Frau aus Los Angeles, den Umzug nach Cambridge als ihre Leiterin im geistigen Wachstum zahlte, hörte Olivia im Januar 2001 auf, zur Kirche zu gehen, und sagte ihren Freunden, sie wolle kein Mitglied mehr sein. 

"Schließlich stand sie einfach auf und sagte: ‚Ich bin das Ganze leid, ich gehe'", sagte ein früherer Kirchenführer, der sie persönlich kannte. Ihr Vater war "ziemlich gebrochen". 

Olivia McKean lehnte einen Kommentar für diesen Artikel ab. Aber ihr Vater räumte ein, dass Fehler, die er als Führer und Vater gemacht habe, zu seinem Rücktritt im November von der Leitung der Kirche geführt hätten. 

"Es tut mir sehr, sehr leid", schrieb er in einem Rücktrittsbrief auf der Website der Kirche. "Meine bedeutsamste Sünde ist die Anmaßung - zu denken, ich hätte immer recht … Ich übernehme die volle Verantwortung dafür, wie meine Sünden viele in unseren Kirchen geistig geschwächt und verbittert haben. Ich übernehme auch die volle Verantwortung für den geistigen Zustand meiner Familie." 

In einem Interview sagte er kürzlich, er und seine Tochter hätten die Differenzen beigelegt. 

"Es geht ihr sehr gut", sagte er. "Wir sind in Verbindung. Sie denkt nicht schlecht über die Kirche … Wir kurbeln die Familie wieder an." 

McKeans Rücktritt, zu dem er von einigen gedrängt wurde, die schon lange Widerwillen gegen seinen Führungsstil hatten, öffnete die Schleusen für Forderungen nach Reform, darunter einen weit verbreiteten Brief eines Führers, der die Kirche beschuldigte, durch "Zwangsgeben" individuelle Freiheiten zu verletzen und die Wachstumsraten aufzublähen. Dutzende von Führern entschuldigten sich für ihre Sünden, und die zentrale Körperschaft, die die Kirche leitete, löste sich auf und ließ die Kirchen im Lande ihre Autonomie erklären. Finanzielle Probleme aufgrund rückläufiger Spenden veranlassten massive Entlassungen, und Missionen im Ausland erklären, der Mangel an Geldmitteln könne dazu führen, dass sie schließen müssten. 

"Wir machen herausfordernde Zeiten durch", sagte Gordon Ferguson, Ältester der Bostoner Kirche Christi. "Einige der Kritiken, die wir erhalten haben, sind wahr. Wir versuchen, die Dinge zu überprüfen, die wir getan haben, und nicht die guten Dinge zu verlieren." 

Jetzt ist die Zukunft der Internationalen Kirchen Christi so ungewiss wie die Zukunft ihres Gründers, der plant, in den kommenden Wochen einen Brief an die Weltversammlung zu veröffentlichen, und der Eilzusammenkünfte mit Kirchenvertretern und alten Freunden besucht hat. 

Gefragt, ob er eine Rückkehr plane, sagte McKean: "Wir beten, dass Gott uns in einen neuen Dienst führt. Vielleicht fragen Sie: ‚Was ist das?' Ich weiß es nicht."

Farah Stockman ist zu erreichen unter fstockman@globe.com.

Diese Geschichte stand am 17.5.2003 auf Seite A1 des Boston Globe. 

Übersetzung für Kids e.V.